長年にわたり、学習と精神に関する研究を行ってきた科学界は、子どもの脳構造は大人に比べて、学習能力、新しい情報の獲得能力、適応能力、柔軟性に優れていると述べてきた。この現象は可塑性と呼ばれ、幼少期の学習を促進し、獲得した情報をより永続的に保持することを可能にする。

私たちの脳には、視覚、聴覚、意思決定、言語使用など、それぞれの機能に特化した領域が存在します。これらの領域はそれぞれ独立した機能を持つ一方で、互いに絶えず情報伝達を行っています。脳の左半球にあるブローカ野とウェルニッケ野は、言語に特化した領域です。これらの領域は、聴覚野や運動野と連携して、言語の習得と使用を促進します。これらの領域は、可塑性によって幼少期に特に活発に活動するため、言語習得を加速させます。

さらに、科学界では言語習得には臨界期が存在すると指摘されています。複雑なプロセスである言語習得は、6～7歳までの期間に最も活発かつ容易に習得できると考えられています。したがって、幼少期に習得した言語能力は、習得が容易であるだけでなく、より長く持続する傾向があります。

1977年に発表された研究で、レイチェル・コーエンは、子どもは7歳を過ぎると新しい言語の習得が遅くなり、アクセントをうまく使いこなせなくなると述べ、11歳になってもまだアクセントが確立されておらず、言語学習に苦労していると指摘した。したがって、子どもは就学前の時期の方が、精神的な柔軟性と感覚器官の適応力のおかげで、より自然かつ容易に言語を習得できるのである。

多言語使用は、臨界期に第二言語をより容易かつ永続的に習得できるだけでなく、脳構造にも良い影響を与えます。2つの言語を使用することで、ニューロン間の結合が増加します。脳は発達し、衰えから守られます。研究によると、特に幼少期から2つの言語を流暢に話すことは、さまざまな認知能力の発達につながります。さらに、これは高齢期における認知症の発症や加齢に伴う認知機能低下から脳を守ると考えられています。バイリンガルの成人とモノリンガルの成人の脳画像研究では、脳の左半球にある専門領域がより高密度で発達していることが示されています。この違いは、5歳未満でその言語を習得した人に顕著に見られることがわかっています。

参考文献

Anşin, S. 子どもの外国語教育. D.Ü. Ziya Gökalp 教育学部紀要, 6, 9-20.

幼児期からの外国語教育。（日付不明）。2016年8月28日取得、 http://www.dilokulu.com/cok-erken-yaslarda-cocuklara-yabanci-dil-egitimi.htmlより。

サントロック、J. W. (2013). 生涯発達。マグロウヒル国際版。